В 1853 году в Швейцарии была сильная засуха. Реки в долинах обмелели. Вода озер отступила от берегов, обнажив илистое дно. Жители городка Обермейлен, расположенного на берегу Цюрихского озера, решили воспользоваться засухой, чтобы отвоевать у воды кусок суши.

Для этого надо было отгородить от озера дамбой полосу, вышедшую из-под воды.

На озере началась работа. Там, где по воскресеньям катались в голубых и зеленых лодках нарядные горожане, теперь возчики покрикивали на лошадей, подвозя к дамбе землю. Землю брали тут же, со дна, ставшего сушей. И вдруг лопата одного из землекопов наткнулась на полусгнившую сваю. За первой сваей нашли вторую, третью. Ясно было, что люди уже когда-то поработали здесь на этом месте. Чуть не с каждым взмахом лопаты на белый свет выходили каменные колуны, рыболовные крючки, черепки горшков. За дело взялись археологи. Изучив каждую сваю, каждую вещь, найденную на дне озера, они воссоздали на страницах книг свайный поселок, который стоял на Цюрихском озере.

Такие поселки, построенные на настилах из жердей, стояли когда-то и у нас в стране, на реке Клязьме, недалеко от того «места, где теперь Москва, и на реке Велетьме у Мурома. Там найдено много рыбьих костей, гарпунов, рыболовных крючков...

Недавно археологи исследовали в Швейцарии другое озеро — Невшательское. Сделав несколько разрезов дна, они обнаружили, что дно сложено из ряда слоев.

Как в пироге тесто легко отличить от начинки, так и тут один слой можно без труда отличить от другого. Внизу лежит слой песка, потом — слой ила с остатками жилищ, утвари и орудий, потом — опять песок. И так повторяется много раз. Только в одном месте между двумя слоями песка лежит толстый слой угля.

Как образовались все эти слои?

Песок могла нанести вода. Но откуда взялся уголь?

Ясно было, что тут поработал и огонь.

Изучая слои, ученые узнали всю историю озера. Когда-то, очень давно, к озеру пришли люди и построили на его берегу свое селение. Потом, через много лет, озеро разлилось и затопило берега.

Люди ушли, бросив затопленный поселок. Постройки гнили в воде, разваливались. Над кровлями, где прежде щебетали ласточки, носились стаями маленькие рыбки. Из распахнутых дверей дома выходила, помахивая плавниками, зубастая щука. Под лавкой у печки шевелили усами раки. Развалины затягивались илом, их заносило песком.

Но озеро не оставалось неизменным. Вода понемногу стала отходить от берегов, обнажая дно. Вышла на белый свет и та песчаная полоса, на которой стоял когда-то поселок. Но поселка уже не было видно. Его развалины остались глубоко под слоем песка.

На берег опять пришли люди. Застучали топоры. Полетели на желтый песок щепки. Один за другим поднялись над берегом новые, крепкие дома.

Так с переменным счастьем шла борьба между людьми и озером. Люди строили, а озеро разрушало.

В конце концов людям это надоело. Они поселились не у воды, а над водой, забиБ в дно озера высокие сваи. Сквозь щели настила они видели воду глубоко под собой. Теперь вода была им не страшна. Пусть она поднимается сколько хочет. До настила ей все равно не достать.

Но, кроме воды, у людей был еще один враг — огонь.

В те далекие времена, когда люди жили в пещерах, огонь» был им не страшен. Каменные стены пещеры не могли сгореть.

Но вместе с первыми деревянными домами пришли и первые пожары. Красный огненный зверь, который столько тысячелетий безропотно покорялся человеку, теперь показал свои когти.

Толстый слой угля, найденный на дне Невшательского озера,— это древнее пожарище.

Страшно было тогда на озере! Чтобы спастись, люди бросались в воду, прижимая к себе детей. В загородках дикими голосами ревели и мычали обезумевшие животные. Но людям было не до них. Как огромный костер, пылал деревянный поселок, разбрасывая повсюду искры.

Для людей, которые жили в поселке, пожар был большим несчастьем.

Но тот же самый огонь, который сжег их дома, сохранил для нас, для наших музеев драгоценнейшие вещи: деревянную утварь, рыболовные сети и даже зерна и стебли растений.

Каким же это чудом разрушитель огонь сберег для нас вещи, которые ему ничего не стоило сжечь?

Дело было так.

Загоревшись, вещи падали в воду. Вода защищала их — гасила огонь. Вещи невредимыми опускались на дно. Там им грозила другая опасность: они могли сгнить. Но их выручило то, что, побывав в огне, они обуглились. Тонкая корочка угля предохранила их от гниения.

Огонь и вода уничтожили бы вещи, если бы действовали порознь. Но они действовали вместе. И это спасло для нас даже такую непрочную вещь, как обрывок льняной материи, сотканной тысячи лет назад.