В 1519 году у берегов Мексики показался флот — одиннадцать трехмачтовых кораблей. У кораблей были пузатые бока, нос и корма высоко поднимались над водой, из квадратных люков смотрели пушки, а вдоль борта торчали копья и мушкеты солдат. На носу флагманского корабля стоял широкоплечий бородатый человек в берете, надвинутом на лоб. Его глаза зорко всматривались в плоский берег и в толпу полуголых индейцев, которая собралась на берегу.

Человека на флагманском корабле звали Кортес. Он был начальником экспедиции, посланной для завоевания Мексики. Правда, в кармане у него лежало письмо, в котором испанский губернатор отменял его назначение. Но что значил приказ об отставке для такого бесшабашного искателя приключений, каким был Кортес! Бесконечный водный простор отделял его от Испании. Здесь, на этих кораблях, он сам чувствовал себя королем.

Корабли стали на якорь. Индейцы рабы, которых Кортес захватил на островах по дороге, принялись выгружать в лодки пушечные стволы, лафеты, ящики с припасами, связки мушкетов. На палубу вывели перепуганных, вздымающихся на дыбы лошадей. Их было труднее всего спустить с борта и переправить на берег.

С удивлением смотрели индейцы на плавучие дома, на бледнокожих людей, прячущих тело под одеждой, на их странное вооружение. Но больше всего поражали их большие ржущие звери с косматыми гривами и хвостами. Таких чудовищ они никогда не видали.

Слух о прибытии белых быстро распространился по всему побережью и побежал в глубь страны, в горы. Там, за стеной гор, в долине, жили в своих селениях — пуэбло — люди из племени ацтеков. Самым большим пуэбло был Тенохтитлан. Он стоял посреди озера и был соединен мостами с берегом. Издалека видны были его блестящие, выбеленные гипсом дома и золоченые крыши храмов. В самом большом доме жил со своим отрядом военный вождь ацтеков Монте-цума.

Узнав о прибытии белых, Монтецума созвал совет вождей. Долго думали вожди, как поступить. Главное было — понять, зачем явились белые, что им нужно.

По слухам, которые доходили из других мест, вожди знали, что белые любят золото. И вот совет решил: послать белым богатые дары и попросить их вернуться в свою землю.

Это было непоправимой ошибкой. Золото могло только разжечь жадность белых. Но ацтеки этого не знали и знать не могли. Ведь индейцы и белые были людьми разных эпох.

Послы отправились в путь. Они понесли с собой золотые круги величиной с колесо, золотые украшения, золотые фигуры людей и животных.

Они поступили бы умнее, если бы зарыли эти богатства в землю!

Когда Кортес и его спутники увидели золото, участь ацтеков была решена.

Напрасно послы просили Кортеса уйти за море, напрасно пугали они непрошеных гостей трудностями и опасностями пути.

Раньше испанцы знали о мексиканском золоте только понаслышке, теперь они его видели собственными глазами. Глаза их загорелись. Значит, слухи были верны.

Смешными казались им просьбы послов. Вернуться за море, когда цель была уже близко! Это было бы явным безумием.

Сколько лишений пришлось испытать испанцам в пути! Сухари, о которые ломались зубы, жесткие койки в переполненных каютах, тяжелая работа среди просмоленных снастей, бури и подводные камни — все это вынесли испанцы ради богатств, которые им снились по ночам.

Кортес отдал приказ: выступать из лагеря. На спины рабов нагрузили оружие и провиант. Со стонами поплелись по дороге люди, которых превратили во вьючных животных. Да и как было не идти? Отставших подгоняли мечами, непокорным рубили головы.

Сохранился рисунок, на котором сами ацтеки изобразили этот поход. По трем дорогам идут люди с повязками на бедрах. У одного на спине колесо от пушечного лафета, у другого связка мушкетов, у третьего ящик с поклажей. Испанский офицер поднял над головой индейца дубину. Он схватил индейца за волосы и бьет концом сапога в живот. Рядом — скала, и на ней распятие.

Завоеватели считали себя «добрыми католиками». Они несли крест в завоеванные земли.

На рисунке видны повсюду отрубленные головы и руки индейцев.

Так свободные индейцы впервые узнали, что такое порабощение человека человеком.

Шаг за шагом продвигались испанцы вперед. И вот наконец с горного перевала они увидели озеро и посреди него город.

Ацтеки не оказали сопротивления пришельцам. «Гости» вошли в город. И первое же, что они сделали, было совсем не похоже на вежливость. Они захватили в плен того, кого считали хозяином,— военного вождя Монтецуму.

По приказу Кортеса, Монтецума был закован в цепи. От пленника потребовали, чтобы он присягнул на верность испанскому королю. И пленник покорно повторил все те слова, которые ему велели повторить. Он совсем не понимал, что значит король и что такое присяга.

Кортес считал себя победителем. Он думал, что захватил в плен короля мексиканцев. Захваченный король передал свою власть испанскому королю. Значит, все в порядке. Так рассуждал Кортес. Но он жестоко ошибался. Он так же не разбирался в мексиканских порядках, как Монтецума — в испанских. Он думал, что Монтецума — король, а Монтецума был всего только военный вождь, который не мог распоряжаться своей страной.

Кортес рано стал считать себя победителем.

Ацтеки сделали то, чего он не ожидал, выбрали нового вождя — брата Монтецумы.

Новый вождь повел всех воинов племени на штурм большого дома, в котором поселились испанцы.

Испанцы отстреливались из пушек и мушкетов.

Ацтеки швыряли камни и стреляли из луков. Ядро и пуля сильнее стрелы и камня. Но ацтеки бились за свою свободу, и ничто не могло остановить их. Когда падали десятки, на их место становились сотни. Брат мстил за брата, дядя за племянника. Никого не пугала смерть. Для ацтека ничего не значила его собственная жизнь, когда опасности подвергался род, а вместе с родом — племя.

Увидев, что дело плохо, Кортес решил вступить в переговоры с ацтеками. Ему казалось, что лучше всего сделать посредником Монтецуму. Монтецума — король. Пусть он прикажет своему народу сложить оружие.

С Монтецумы сняли цепи. Он поднялся на плоскую крышу дома. Но его встретили, как труса и предателя. В него полетели камни и стрелы. Со всех сторон раздались крики:

— Молчи, негодяй! Ты не воин, ты женщина, рожденная ткать и прясть! Эти собаки держат тебя в плену! Ты трус!

Монтецума упал, смертельно раненный.

С трудом удалось Кортесу прорваться сквозь ряды осаждающих. Половина его солдат была перебита. На его счастье, ацтеки его не преследовали, а то не уйти бы ему живым.

Дав Кортесу уйти, ацтеки опять совершили ошибку. Собрав новое войско, Кортес вернулся и осадил Тенохтитлан.

Мужественно защищались ацтеки. Несколько месяцев оборонялись они от испанцев. Но что могли сделать луки и стрелы против пушек! Тенохтитлан был взят и опустошен.

Люди железного века победили людей медного века. Старый родовой строй отступил под натиском нового строя.

Теперь немногие уцелевшие потомки свободных и гордых воинов работают батраками на плантациях.

Вспоминая о борьбе двух миров, которая шла когда-то в Америке, невольно задумываешься о борьбе, идущей в наши дни.

Опять, как и тогда, стоят друг против друга два строя: классовый и бесклассовый. Но как не похоже то, что есть сейчас, на то, что было тогда.

Тогда бесклассовый строй был уходящим, старым строем, а классовый — новым.

Теперь классовый строй доживает свой век, а бесклассовый идет ему на смену.

Людей древнего бесклассового общества связывало в роды и племена родство. Но родство и отталкивало одно племя от другого, своих от чужих.

Людей нового бесклассового общества соединяет социалистический труд, кладущий конец всякой племенной вражде.

Люди родового общества были в рабском подчинении у природы.

Люди социалистического общества подчиняют себе природу.