Легко быть собирателем в наше время. Каждому из нас случалось целые дни проводить в лесу, собирая грибы и ягоды. Какое это наслаждение — обнаружить во мху коричневую шапочку боровика или вдруг заметить в траве бархатистую, алую, как заря, шапочку подосиновика! Как приятно запустить в мох или в траву всю пятерню и осторожно выпростать оттуда крепкую, толстую ножку гриба с бахромой внизу!

Но представьте себе, что собирание грибов или ягод было бы вашим главным занятием. Всегда ли вы были бы сыты? Когда собираешь грибы, бывает, что приносишь домой целое лукошко грибов да еще полную до краев шапку в придачу, а бывает и так, что возвращаешься после целого дня ходьбы по лесу с одной только сыроежкой на дне корзинки.

Одна наша десятилетняя приятельница всегда хвасталась, когда отправлялась в лес:

— Пойду — сто боровиков найду!

А возвращалась домой сплошь да рядом с пустыми руками. Если бы у нее не было дома другой еды, только и оставалось бы ей ложиться да помирать.

Человеку-собирателю прежних времен приходилось хуже. И если он не умирал с голоду, так только потому, что не брезговал никакой едой и целые дни ее разыскивал. Хоть он и стал сильнее и свободнее, чем его предки, жившие на деревьях, он все-таки был еще достаточно жалким, полуголодным существом.

А тут еще надвигалось на землю страшное бедствие.