С дерева на землю, из леса в речные долины — вот куда направил свой путь человек, когда ему удалось порвать цепь, которая раньше приковывала его к дереву.

Но откуда мы знаем, что человек направился в речные долины?

Туда ведут следы.

Как же могли сохраниться следы человека до нашего времени?

Речь идет не об обычных следах, не о следах, которые оставили ноги, а о следах, которые оставили руки.

Лет сто тому назад во Франции, в долине реки Соммы, работали землекопы. Они добывали из древних речных наносов песок, гравий, булыжник.

Очень-очень давно, когда Сомма была еще молода, когда она еще только прорывала себе дорогу в земле, она была такая быстрая и сильная, что несла с собой большие камни. По дороге река била камень о камень, стирала все неровности, шлифовала обломки скал, превращала их в гальку и голыши. Потом, когда река поутихла и успокоилась, она занесла голыши и гальку песком и глиной.

Из-под этих-то глин и песков и добывали гальку заступы землекопов.

Но странное дело: некоторые камешки были совсем не гладкие, а наоборот, неровные, как будто обитые с двух сторон. Кто мог придать им такую форму? Ведь не река же, которая камни шлифует.

Странные камни попались на глаза местному жителю Буше де Перту. Буше де Перт был ученый. У него была дома богатая коллекция всяких находок, обнаруженных в земле на берегах Соммы. Тут были и клыки мамонтов, и рога носорогов, и черепа пещерных медведей. Все эти страшилища когда-то так же часто спускались на водопой к реке Сомме, как теперь лошади или овцы.

Но где же сам древний человек? Его костей Буше де Перту никак не удавалось найти.

И вдруг он увидел странные камни, найденные в песке. Кто мог их так заострить с обеих сторон? Буше де Перт решил: это мог сделать только человек.

С огромным волнением рассматривал ученый свою находку. Правда, это не были останки древнего человека. Но это были его следы — следы его работы. Было ясно, что тут работала не река, а рука.

О своем открытии Буше де Перт написал книгу, которую смело назвал: «О сотворении — сочинение о происхождении и развитии живых существ».

Тут-то и началась борьба. На Буше де Перта — так же как впоследствии на Дюбуа — напали со всех сторон.

Виднейшие археологи принялись доказывать, что этот провинциальный любитель древностей ничего не смыслит в науке, что его каменные «топоры» — подделка и что его книга должна быть осуждена, потому что она посягает на учение церкви о сотворении человека.

Целых пятнадцать лет длилась борьба между Буше де Пертом и его противниками.

Буше де Перт поседел и состарился, но упорно продолжал бороться, доказывая глубокую древность человеческого рода. Вслед за первой книгой он написал вторую, третью.

Силы были неравные, и все-таки Буше де Перт победил. К нему на помощь подоспели геологи Лайел и Прествич. Они побывали в долине Соммы, обследовали карьеры, изучили коллекции де Перта и после самой тщательной проверки заявили, что орудия, найденные де Пертом,— подлинные орудия древнего человека, который жил во Франции еще тогда, когда там водились слоны и носороги.

Книга Лайела «Геологические доказательства древности человека» заставила замолчать противников де Перта. И тут все стали говорить, что де Перт, собственно говоря, ничего нового не открыл, что орудия древнего человека находили и раньше.

На это Лайел не без остроумия ответил: «Каждый раз, когда наука открывает что-нибудь важное, сначала говорят, что это противоречит религии, а потом заявляют, что это давно всем было известно».

Теперь таких каменных орудий, какие нашел де Перт, найдено много. Чаще всего их обнаруживают в карьерах по берегам рек, где добывают щебень и песок.

Так, заступ теперешнего рабочего встречается в земле с орудиями тех времен, когда люди только начинали работать.

Самые древние из каменных орудий — это камни, обитые с двух сторон ударами другого камня. Но вместе с ними попадаются и просто отщепы, осколки, которые получались, когда камень раскалывали на куски.

Вот эти-то каменные орудия и есть следы рук, которые ведут к речным долинам и отмелям. Там, в речных наносах и на отмелях, человек разыскивал подходящий материал для своих искусственных когтей и клыков.

А это уже было настоящее человеческое занятие. Зверь может разыскивать еду или строительный материал для гнезда. Но он никогда не станет заниматься поисками материала для изготовления собственных когтей или зубов.