Когда люди покидают дом, в нем всегда остаются брошенные ими вещи. В опустевших комнатах валяются на полу клочки бумаги, осколки разбитых чашек, старые банки. На давно не топленной плите нагромождены в беспорядке черепки разбитых горшков и мисок. С подоконника грустно смотрит на все это запустение забытая лампа без стекла.

У стены спит мирным сном дряхлое кресло с вылезшей из-под кожи копной рыжих волос. Это кресло только потому не ушло вместе с людьми, что у него давно уже не хватает одной ноги.

Было бы нелегко по всем этим остаткам представить себе, как жили люди в доме. Но с такой именно задачей приходится иметь дело археологу. Археолог всегда является в дом последним. И это еще хорошо, если ему удается найти дом на месте. По большей части он приходит через сотни лет после того, как жилище покинули его последние хозяева. Вместо дома он находит иногда только развалившиеся стены и остатки фундамента. Тут каждый черепок — открытие, каждый обломок — удача.

Как много могут рассказать старые дома человеку, который понимает их язык!

Эти башни в обветшалой одежде из камня, эти стены, поросшие травой, видели столько людей и столько событий!

Но еще больше видели на своем веку другие дома, самые старые дома на свете — пещеры.

Ведь среди пещер есть такие, в которых люди жили пятьдесят тысяч лет тому назад! На наше счастье, горы — прочная вещь, и стены пещер не так быстро разваливаются, как стены зданий, построенных людьми.

Вот одна такая пещера. Она много раз меняла своих хозяев. Сначала в ней хозяйничали подземные воды. Это они нанесли в нее массу глины, песка и гравия.

Потом вода ушла. В пещере поселились люди. О них говорят найденные в глине грубые кремневые остроконечники Такими остроконечниками первобытные люди вспарывали туши, отделяли кости от мяса и потом раскалывали кости, чтобы добыть из них мозг. Значит, люди, которые пришли сюда, уже были охотниками.

Прошло много лет. Люди покинули пещеру. Ее заняли новые жильцы. Стены пещеры вытерты, отполированы. Это пещерный медведь терся мохнатой спиной о каменные стены своего жилища. А вот и он сам, или, вернее, его череп — с широким лбюм и узкой мордой.

Слоем выше опять остатки человеческого жилья, уголь и зола от костров, расколотые кости, каменные и костяные орудия. Люди снова поселились в пещере. Мы не видим этих людей, и все-таки мы многое можем сказать о них. Для этого достаточно только носмотрегь на вещи, которые от них остались. Для неопытного глаза это просто обломки кремня Но если к этим обломкам приглядеться, в них можно угадать будущие нож и шило. У одного орудия лезвие, как у ножа, у другого — острый конец, как у шила.

Вот они, предки наших инструментов. Самый старый из них — это предок молотка: круглый каменный отбойник.

Если мы пороемся хорошенько в мусоре, оставшемся на дне пещеры, мы найдем недалеко от молотка и наковальню.

Молоток сделан из камня.

Наковальня сделана из кости.

Она мало похожа на нашу теперешнюю наковальню. Но стоит на нее внимательно посмотреть, чтобы увидеть, что она честно делала свое дело. Она вся избита, изрезана. Видно, когда орудию придавали нужную форму, здорово доставалось и наковальне.

Что же говорят нам орудия?

Они говорят, что новые хозяева пещеры во многом опередили ее первых поселенцев. За те тысячелетия, которые прошли, человеческий труд стал разнообразнее и сложнее.

Раньше, бывало, одним и тем же заостренным камнем делали все. Теперь одним орудием режут, другим колют, третьим скоблят, четвертым рубят. Орудие с узким острым концом — это проколка, которой проделывают дыру в шкуре, когда шьют одежду. Орудие с коротким лезвием — это скребок, которым режут мясо, скоблят кожу. Наконечник с острым краем — это наконечник рогатины.

Видно, работы и заботы у человека прибавилось. Времена наступили суровые, холодные. Пришлось человеку позаботиться и об одежде из медвежьей шкуры, и о запасах мяса на зиму, и об устройстве теплого жилья. Для всех этих работ нужен был не один какой-нибудь инструмент, а целый набор инструментов.

Так в жилище нашего собственного предка мы находим и предков наших вещей.

Впрочем, мы находим только те вещи, которые сберегло время. А время — плохой сторож. Оно сберегло для нас лишь самые прочные, самые крепкие вещи — из камня, из кости. Все, что было сделано из дерева или из шкур животных, время растеряло на своем пути. Вот почему до нас дошла проколка и не дошла одежда, которую сшивали с помощью этой проколки; дошел кремневый наконечник рогатины и не дошло древко, к которому этот наконечник был привязан.

По оставшимся вещам нам приходится догадываться о пропавших; по еле заметным следам, по осколкам создавать снова вещи, которых уже нет, которые истлели за многие тысячелетия до нашего рождения.

Но будем продолжать наши поиски.

Обыкновенно раскопки ведут сверху вниз: сначала раскапывают самые верхние слои, потом идут все ниже и ниже — в глубь земли и в глубь истории. Археолог словно читает книгу с конца: начинает с последней главы и кончает первой. Мы свой рассказ повели иначе. Мы начали с самых нижних слоев, с первых глав истории пещеры. И теперь мы поднимаемся все выше, приближаясь к нашему времени.

Что же происходило дальше в пещере?

Изучая слои отложений, мы видим, что люди не раз покидали пещеру и не раз в нее возвращались. Когда людей не было в пещере, в ней хозяйничали медведи и гиены, ее заносило глиной и пылью. Сверху, с кровли, падали обломки камня. И через много лет, когда пещеру вновь открывала человеческая орда, она не находила ничего такого, что рассказало бы ей о прежних хозяевах.

Шли годы, века, тысячелетия. Люди построили для себя дома под открытым небом, перестали пользоваться убежищем, созданным природой. Пещера пустовала. Только изредка забирались в нее ненадолго пастухи, которые пасли стада на зеленых склонах, или путники, застигнутые в горах непогодой.

И вот наконец началась последняя, заключительная глава в истории пещеры. В пещеру опять пришли люди. Но они пришли в нее не для того, чтобы в ней жить, а для того, чтобы узнать, как в ней жили когда-то.

Они пришли с самыми современными, новейшими орудиями из железа, для того чтобы откопать древнейшие орудия из камня.

Раскапывая слой за слоем, эти исследователи прошлого прочли с начала до конца всю историю пещеры.

Сравнивая орудия, они проследили, как от поколения к поколению росло мастерство, рос человеческий опыт. Они увидели, что орудия человека не оставались в течение тысячелетий неизменными, а менялись, делались все лучше и лучше. Грубо обтесанное рубило сменили треугольные остроконечники и скребла с полукруглым краем, а позднее появились разнообразные наконечники, скребки, сверла, проколки, сделанные из тонких заготовок — ножевидных пластин. К орудиям из камня присоединились орудия из нового материала: из кости и рога. Были изготовлены орудия для работы по кости, по коже, по дереву. Из того же камня человек смастерил резец, чтобы резать кость, смастерил скребок для разделки шкур и сверло для просверливания раковин. Все острее и разнообразнее по виду делались искусственные когти и зубы человека, все длиннее делалась рука, которой он хватал добычу.