Мы говорим: великан.

Но ведь если вглядеться в даль истории, мы едва различим то в одном, то в другом месте горсточку храбрецов, затерянных среди лесов и степей.

Вот Гонзало Пизарро ведет свой отряд через покрытые снегом Анды. Люди осторожно ступают по обледеневшим уступам. Они идут, раскинув руки, чтобы сохранить равновесие. Здесь так высоко, что трудно дышать. Люди задыхаются, выбиваются из сил. Пизарро видит, как один из его спутников падает в пропасть, за ним второй...

Вот в другом месте Кесада и его товарищи прокладывают себе путь топором и ножом сквозь джунгли Южной Америки. Лес не хочет их пропустить. Лианы опутывают руки, воздушные корни хватают за ноги. У леса—тысячи жал, которые впиваются в тело: ни днем ни ночью путникам не дают покоя муравьи, шершни, змеи. Каждый шаг вперед стоит нечеловеческого труда и нечеловеческих мучений.

Какими они кажутся крошечными, эти люди, пробирающиеся у подножья деревьев или ползущие по склонам гор!

Но разве у них не великанская сила?

Сколько смелости, выдержки, упорства нужно было, чтобы сделать то, что они сделали!

Когда моряки Нарбаэса и де Вака вышли к берегам Флориды, они не нашли там своих кораблей. Флот ушел, не дождавшись их возвращения. Но это не привело моряков в уныние. Они решили построить если не корабли, то хоть парусные лодки.

И они принялись строить — чуть ли не голыми руками.

У них не было ни топоров, ни молотков, ни гвоздей. Они сняли шпоры с сапог, стремена с седел. Все, что было из железа, пошло в переплавку. Огонь в горне раздували мехом из оленьих шкур. Выковав молот, ковали им скобы и гвозди.

Для лодок нужны были паруса. Их сшили из рубах. Нужны были снасти. Их свили из лиан.

Лодки были построены. И люди вышли в открытое море на суденышках, сколоченных гвоздями из шпор и стремян.

Вот у кого учился предприимчивости и упорству Робинзон Крузо!

Человек-великан победно шагал по новому материку. Но как тяжело доставалась эта победа каждому отдельному маленькому человеку!

В тропических джунглях латы ржавели от сырости, от болотных испарений, шляпы и камзолы гнили, разваливались на куски.

В лесу людей жалили змеи. Упавших в реку хватали аллигаторы.

Чтобы спастись от диких зверей, люди спали ночью в гамаках, высоко подвешенных над землей. Но там на спящих нападали ягуары, которым ничего не стоит вскарабкаться на дерево.

Нередко путникам приходилось голодать. Иной раз доходило до того, что варили и ели ремни, пояса и подметки.

К тому же новый материк не был необитаемым. Гости застали в доме хозяев. И мир между теми и другими был скоро нарушен.

На берегах нового материка загремели пушечные выстрелы. А в ответ понеслись тучи отравленных стрел.

Дорого обошлось открытие Нового Света и гостям и хозяевам.

Особенно плохо пришлось хозяевам.

Испанцы не считали индейцев людьми. Лошадей в Америке было еще мало, и носильщики-индейцы заменили испанцам вьючных животных. В далеких походах носильщикам приходилось тащить на себе и пушечные лафеты, и тяжелые якоря, и корабельные снасти.

Индейцы добывали в рудниках серебро, индейцы обрабатывали поля в испанских владениях.

При малейшем неповиновении с ними жестоко расправлялись. Их сжигали вместе с домами, их травили собаками.

Испанцы привезли с собой свирепых бульдогов и приучили их охотиться на людей. При возгласе «томало!» — «ату!» — бульдоги бросались на индейцев и хватали их за горло.

Несчастные отбивались руками и ногами, испуская дикие вопли, но их предсмертные крики только заставляли испанцев смеяться.

Впрочем, тут не было ничего нового. Так охотились с собаками на людей еще римляне на острове Корсика. Но испанцы и римлян перещеголяли в жестокости.

При дележе добычи собаки получали свою долю наравне с солдатами. Был знаменитый пес Леонсико, который «заработал» своему хозяину тысячи флоринов. Столько не мог заработать и самый меткий стрелок из мушкета.

Так славнейшая страница истории была запятнана кровью индейцев, затравленных собаками.

Но, к чести для человечества, среди первых же пришельцев были люди, которые не могли снести этого позора.

Монах Антонио Монтезино в каждой своей проповеди обличал людей, ставших зверями. И никакие угрозы не могли заставить его замолчать. А благородный Лас-Казас всю свою жизнь отдал защите индейцев.

Дорогой ценой доставалось людям открытие Нового Света.

Индейцы целыми селениями кончали жизнь самоубийством: настолько невыносимой стала для них жизнь.

А белым было тоже не сладко. Они гибли от тропической лихорадки, от отравленных стрел. Многие кончали свои дни на плахе и на виселице.

Ведь между собой пришельцы тоже не ладили.

Матросам на кораблях надоедало есть червивые сухари и бороться с бурями.

Их тянуло домой, на родину. Они бунтовали и запирали в трюм капитанов. Капитаны, подавив мятеж, вешали зачинщиков на рее или высаживали на пустынном острове.

В городах, построенных завоевателями, шла жестокая борьба за власть и добычу.

Христофора Колумба заковали в цепи и повезли скованным в Испанию по тому самому пути, который он открыл.

Васко-Нуньеса да Бальбоа приговорили к смерти. Он был первым, увидевшим Тихий океан. И голова этого прославленного испанца покатилась по земле, открытой испанцами.

Что же влекло людей в глубь Нового Света, несмотря на все беды и опасности?

На юге испанцев влекло к себе золото. Те места, в которых не было золота, они именовали на картах: «Ненужные земли».

А на севере англичане и французы овладевали такими «ненужными землями». Они добывали в лесах дорогие меха, за которые на европейских ярмарках можно было получить все тот же блестящий металл.

Иной раз люди проходили тысячи километров, гоняясь за призраками.

Гонзало Пизарро, Кесада, Орельяна разыскивали страну Позолоченного Человека — Эльдорадо. Искал ее и англичанин Уолтер Ралей, путешественник и поэт.

Индейцы рассказывали им, что есть страна, вождь которой сверкает как солнце: утром его с ног до головы осыпают золотой пылью, а вечером он смывает эту пыль в реке.

Европейцы верили этим рассказам и бродили по горам и лесам Америки в поисках Эльдорадо.

Был и такой путешественник, Понсе де Леон, который хотел найти реку Молодости. Индейцы говорили, что кто в нее войдет, к тому возвращаются здоровье и сила молодых лет.

Нет на земле страны Эльдорадо и нет реки Молодости.

Но, разыскивая их, люди находили не выдуманные, а настоящие реки и страны.

Пизарро и Орельяна исследовали великую реку Амазонку. Кесада вышел к верховьям Ориноко. Понсе де Леон открыл Флориду, а Уолтер Ралей нашел Гвиану и основал на территории будущих Соединенных Штатов первую английскую колонию — Виргинию.