В степях, которые широко раскинулись на юге нашей страны, тянутся местами до самого горизонта высокие курганы. Никто из местных жителей не помнит, откуда взялись эти холмы среди ровной степи, кто их насыпал.

Если вы станете настойчиво расспрашивать, какой-нибудь столетний дед скажет вам, что это могилы «мамаев» или «дочерей мамайских». Но что это за «мамаи» и когда они здесь жили, он вам объяснить не сможет.

Разговорившись, дед охотно поделится с вами воспоминаниями о барине-помещике, который несколько лет рылся в кургане, искал клад по «планту», да так ничего и не нашел. Пришла революция, «барина уволили из помещиков», пришлось ему бросить поиски.

С расспросами вам надо обратиться не к деду, а к археологам, которые ведут раскопки в курганах.

Дед помнит только, что было на его собственном веку, а археологи знают, что было за много веков до их рождения.

Курганы — это древние могильники, погребения людей, которые жили когда-то в степи.

Раскапывая курганы, находят в их глубине скелеты людей и рядом со скелетами вещи: глиняные кувшины, орудия из камня или бронзы, несколько лошадиных костей. Это багаж, который давали покойнику, чтобы он взял его с собой в дальнюю дорогу.

Люди верили, что и после смерти человеку надо будет есть и работать, что духу женщины может понадобиться ее веретено, а духу мужчины — копье.

Самые древние погребения все одинаковы. С умершим кладут несколько вещей, которые ему принадлежали.

А вещей у человека было на первых порах немного. Что он мог назвать «своим»? Какой-нибудь амулет, который он носил на шее, или копье, которым он поражал врагов.

Все в доме было общее. Ведь хозяйство велось сообща, всем родом. Оттого-то в самых древних курганах нет богатых и бедных могил, все покойники равны.

Богатые и бедные покойники появляются позже.

На Дону, около станицы Елисаветовской, нашли курганное кладбище с погребениями трех разрядов. В одних погребены богатые люди, в других — люди среднего достатка, в третьих — совсем бедные.

В самых больших курганах нашли посредине просторную яму — могилу, а в могиле — расписные греческие вазы, украшенные золотом панцири, искусно отделанные кинжалы.

В курганах поменьше уже редко найдешь золотую вещь, а расписных ваз нет и совсем. Но бедными эти могилы все же назвать нельзя. Если бы покойник был бедняком, в его могилу не положили бы это блюдце, покрытое черным лаком, этот панцирь, хитроумно сделанный из пластинок.

Больше всего на кладбище маленьких холмиков. Это могилы бедняков. В узкой яме около правой руки покойника лежит копье, около левой — кувшин, чтобы он мог напиться, если его будет мучить жажда. Бедняк и в могиле остался бедняком.

Есть поговорка: «Нем, как могила». Но разве эти могилы немы? Разве они не говорят нам о том времени, когда в мире впервые появились богатые и бедные? Мертвые рассказывают о живых.

Если мы, покинув могильники, пойдем к развалинам селения, которые находятся недалеко от курганов, мы и там увидим следы былого богатства и былой нищеты. Археологи обнаружили, что у селения было две ограды. Одна охватывала селение снаружи, другая окружала кольцом его центр, расположенный на берегу реки. В центре нашли много обломков дорогих сосудов и ваз, которые привозили сюда издалека, из Греции. А на окраинах, между внутренней и внешней оградами, таких черепков почти не оказалось Тут валялись обломки самых обыкновенных местных горшков и кувшинов. Ясно, что в центре жили люди побогаче, чем на окраинах. Им было на что купить дорогие блюда или чаши.

Над их-то могилами и выросли потом высокие курганные насыпи, которые видны издалека.

Так могилы говорят о людях, которые в них погребены. Иной раз они рассказывают страшные вещи. Они рассказывают о рабах, которых убивали, чтобы похоронить вместе с господином, о женщинах, которых вынуждали следовать в могилу за умершим мужем.

Могилы красноречивее всяких книг говорят о жестокой власти отца — главы богатого рода. Умирая, глава рода уводил с собой в могилу и жен и рабов. Ведь они принадлежали ему, так же как драгоценные вещи из бронзы и золота.