«В пляске принимает участие несколько охотников. У каждого из них на голове шкура, снятая с головы бизона, или изображающая ее маска с рогами. В руке каждый туземец держит лук или копье. Пляска изображает охоту на бизона. Когда один из туземцев устает, он делает вид, что падает. Тогда другой туземец выпускает в него из лука стрелу с тупым концом. «Бизон» ранен. Его вытаскивают из круга за ноги, над ним размахивают ножами. Потом его отпускают, а его место в кругу занимает сейчас же другой, тоже в маске бизона. Иногда пляска затягивается на две или на три недели, не прекращаясь ни на минуту».

Так рассказывает о первобытной охотничьей пляске очевидец. Но где он мог ее подглядеть?

Он увидел ее в степях Северной Америки, где у индейских племен сохранились кое-где обычаи древних охотников.

В записках путешественника мы нашли неожиданно описание той самой охотничьей пляски, которую изобразил на стене пещеры первобытный художник.

Мы разгадали значение рисунка, который нам был непонятен. Но в самой разгадке новая загадка. Что это за странная пляска, которая длится неделями?

Для нас танец — развлечение или искусство. Но трудно предположить, чтобы индейцы танцевали до упаду по три недели подряд из одной только любви к искусству или для развлечения. Да и танец их больше похож на какой-то обряд, чем на танец.

В какую сторону колдун выпускает дым из своей трубки, туда и движутся пляшущие, преследуя воображаемого зверя. Дирижируя дымом, колдун заставляет пляшущих устремляться то на север, то на восток, то на юг, то на запад.

Но если пляской управляет колдун, значит это не пляска, а колдовской, магический обряд.

Своими странными движениями индейцы стремятся околдовать бизонов, вызвать их из прерий таинственной силой чар.

Так вот что означает пляшущий человек, изображенный на стене пещеры! Это не просто танцор, а человек, исполняющий магический обряд. И художник, который забрался в подземелье, чтобы рисовать при свете факелов,— не только художник, но и колдун.

Изображая охотников в звериных масках и раненых бизонов, он колдует, чтобы сделать охоту удачной.

И он твердо верит, что пляска должна помочь делу.

Нам это кажется диким и бессмысленным.

Приступая к постройке дома, мы не пляшем, подражая движениям каменщиков и плотников. Перед охотой мы не танцуем с ружьем в руках. Но то, что мы сочли бы нелепостью, нашим предкам казалось серьезным делом.

Мы разгадали один из загадочных рисунков, мы поняли, для чего на стене пещеры был изображен пляшущий человек

Но ведь мы видели и другие рисунки, не менее загадочные.

Помните, мы нашли в пещере целый рассказ, нацарапанный резцом на костяной пластинке. Посредине пластинки изображена туша бизона, а вокруг нее — охотники; от бизона остались несъеденными только голова и передние ноги.

Что этот рисунок значит?

За разгадкой надо отправиться на этот раз не в Америку, а на Крайний Север нашей страны.

В Сибири есть места, где еще лет тридцать или сорок назад охотники, убив медведя, справляли «медвежий праздник». Медведя переносили в дом и торжественно укладывали на почетном месте. Голову медведя клали между лапами. Перед головой ставили несколько фигурок оленей, сделанных из хлеба или из бересты. Это была жертва, которую приносили медведю. Морду медведя украшали берестяными кружками, на глаза клали серебряные монеты. Потом к зверю подходили охотники и целовали его в морду.

Это было только началом праздника, который длился несколько дней или, вернее, ночей. Каждую ночь, собравшись около останков медведя, люди пели и плясали. Надев берестяные и деревянные маски, охотники подходили к медведю, низко кланялись ему и потом начинали плясать, подражая его неуклюжей походке.

После песен и плясок принимались наконец за еду: ели мясо медведя, оставляя нетронутыми его голову и передние лапы.

Теперь нам понятно, что значит рисунок на костяной пластинке. Это «бизоний праздник». Люди, окружившие бизона, благодарят его за то, что он отдал им свое мясо, и просят его быть таким же милостивым и в следующий раз.

Если бы мы вернулись к индейцам, мы и у них нашли бы такие же охотничьи праздники.

У индейского племени гуичолов охотники кладут убитого оленя так, чтобы его задние ноги были обращены к востоку. Перед его мордой ставят чашку со всякой едой. Охотники по очереди подходят к оленю, гладят его правой рукой от морды до хвоста, благодарят его за то, что он позволил себя убить.

— Отдыхай, старший брат! — говорят они при этом убитому животному.

Колдун произносит речь, обращаясь к зверю:

— Ты принес нам свои рога, и за это мы тебя благодарим.